Питание детей - оптимальное удовлетворение физиологической потребностей роста и развития детского организма в пищевых веществах и энергии с учётом возрастных особенностей его созревания и формирования устойчивости к заболеваниям, а также затрат энергии на физическую и умственную деятельность.

Основой рационального питания детей является сбалансированность всех компонентов пищи, имеющих важное значение для правильного обмена веществ и энергии. Она обеспечивается научно обоснованными нормами потребления незаменимых и заменимых пищевых веществ: белков, аминокислот, жиров, эссенциальных жирных кислот (линолевой, линоленовой, арахидоновой), углеводов, витаминов, макро- и микроэлементов и воды.

Белки представляют собой важнейшую составную часть пищи, в частности, их аминокислотный состав определяет пластическую ценность пищи, поскольку они необходимы для построения тканей. При недостатке белков в пище у детей задерживаются рост, умственное развитие, изменяется состав костной ткани, снижается сопротивляемость к заболеваниям и нарушается деятельность желёз внутренней секреции.

Суточная потребность в белке зависит от возраста. При этом белок животного происхождения, являющийся источником незаменимых аминокислот (триптофана, лизина, метионина, валина, треонина, фенилаланина, лейцина, изолейцина, а у детей грудного и раннего возраста и гистидина), должен составлять у детей младшего возраста 65-70%, школьного — 60% суточной нормы белка пищевого рациона.

По сбалансированности незаменимых аминокислот лучшими продуктами белкового питания детей считаются молоко и молочные продукты. Жиры выполняют роль энергетического (при полном окислении 1 г жира освобождается 34,84 кДж) и частично пластического материала, служат переносчиком жирорастворимых витаминов A, D, Е, снабжают фосфатидами, эссенциальными жирными кислотами (основной источник их — растительные жиры), необходимыми для развития растущего организма. Из пищи, содержащей жиры, для детей особенно рекомендуются сливки, сливочное масло, растительное масло. При недостаточном потреблении жиров у детей снижается сопротивляемость к болезням, замедляется рост.

Углеводы — основной легкоусвояемый энергетический материал организма (при полном окислении 1 г углеводов освобождается 17, 16 кДж). В связи с повышенной двигательной активностью детей потребность в углеводах у них выше, чем у взрослых.

В питании детей и подростков основными источниками углеводов являются фрукты, ягоды, соки, молоко, мёд, сахар, печенье, конфеты, варенье. Однако избыток углеводов приводит к нарушению обмена веществ, ожирению, снижению устойчивости организма к инфекциям. Витамины определяют биологическую полноценность  питания детей. При недостатке их в пище в организме детей возникают общие (астения, повышенная заболеваемость, нарушения роста и развития) и специфические изменения (см. Гиповитаминозы).

Для удовлетворения потребности в витаминах в питании детей должны быть в достаточном количестве продукты животного и растительного происхождения. Недостаток витаминов, в частности витамина С, часто наблюдается зимой и весной, когда мало свежих овощей и фруктов (см. Витаминизация пищевых продуктов). Макро- и микроэлементы в детском организме обеспечивают процесс роста, развития костной и нервной тканей, мозга, зубов, мышц. Особое значение имеют кальций, фосфор, содержащиеся в молочных продуктах, мясе, рыбе, яйцах, овсяной крупе.

Соли железа участвуют в кроветворении, магния - в формировании ферментативных систем, в углеводном и фосфорном обменах, натрий и калий — во всех основных биологических процессах, нормализуют водный обмен, поддерживают щелочной резерв крови, йод способствует нормальной функции щитовидной железы, фтор - формированию зубной ткани. Вода является не только растворителем и средой, в которой химические реакции протекают с большой скоростью, но и непосредственным участником таких процессов обмена веществ, как гидролиз и гидратация. Основным источником воды служат жидкости, поступающие в организм; некоторое количество её образуется при окислении продуктов питания, а также при окислительных процессах в тканях.

Потребность в воде у детей и подростков выше, чем у взрослых, поскольку ежедневный расход жидкости у них больше. У здорового ребёнка раннего возраста он эквивалентен 10—15% массы тела, у взрослого - только 2—4%. Так, в 1- 3 года детям требуется воды в сутки 100 мл/1 кг массы тела, в 3-6 лет - 60, в 7-17 лет - 50 мл/кг массы тела. Для оптимального усвоения белка важное значение имеет соблюдение правильного соотношения в рационах питания между белками, жирами и углеводами. Эталоном сбалансированного питания для детей грудного возраста является молоко женское (см. также Грудное вскармливание), в к-ром соотношение белков, жиров, углеводов равно 1:3:6; при искусственном вскармливании оно изменяется и имеет вид 1:2:4 (за счёт увеличения квоты белка, а в возрасте 6-12 мес. - 1:1,5:4 (в связи с физиол. уменьшением потребности в жире). В 1-3 года и старше это соотношение стабильно - 1:1:4.

Ориентиром в вопросе обеспечения физиологических норм пищевых веществ и энергии в питании детей служат дифференцированные по возрасту детей наборы продуктов на 1 день, которые используются в детских дошкольных учреждениях, домах ребёнка, детдомах, школах-интернатах и др. для составления индивидуальных рационов питания на каждый день или перспективных меню на 7—14 дней.

Рациональное питание детей предусматривает строгое соблюдение правильного режима приёмов пищи (см. Режим дня), суточных объёмов и разовых порций, целесообразное распределение суточной калорийности между отдельными приёмами пищи, а также правильную кулинарно-технологическую обработку продуктов. Большое значение имеют вкусовые качества пищи. Пища переваривается в желудке ребёнка около 3,5-4 ч и интервалы между приёмами пищи должны примерно соответствовать этому времени. Для детей старше 1 года наиболее физиологичным является 4-разовый приём пищи, но в ряде случаев (при отставании физического развития, снижении аппетита) требуется дополнительное 5-е кормление в 23-24 ч (кефир или молоко).

Время приёмов пищи для детей от 1 года до 6 лет следующее: завтрак — 8—8.30 ч, обед — 12— 12.30, полдник - 16, ужин - 19- 19.30 ч; соответственно для школьников: 8-8.30 ч, 13-13.30, 16-16.30 и 19-20 ч. Консистенция пищи для детей от 1 года до полутора лет должна быть кашицеобразной в виде пюре, суфле, пудингов, паровых котлет; при наличии 8—10 зубов они могут жевать чёрствый хлеб, печенье, сухари, мягкие яблоки.

После полутора лет с появлением коренных зубов дети уже активно жуют, и технология приготовления пищи для них такая же, как для старших детей - овощи кусочками, котлеты поджаренные, мясные рагу, гуляш и пр.

Питание детей в детских дошкольных учреждениях, домах ребёнка, детских домах и школах-интернатах, в общеобразовательных школах с группами продлённого дня должно соответствовать физиологическим нормам здоровых детей соответствующего возраста. В детских дошкольных учреждениях с 3-разовым питанием ужин (20-25% суточной калорийности) дети получают дома.

Между питанием детей в детских дошкольных учреждениях и в домашних условиях, а также в выходные и праздничные дни должна быть преемственность, в связи с чем родителям необходимо получать соответствующую информацию у персонала этих учреждений. Учащиеся во время большой перемены (в 10.30—11 ч) должны быть обеспечены горячим (или холодным) завтраком (молоко, кефир, простокваша, сырки, булочки или пирожки, фрукты), составляющим 20% суточной калорийности. В группах продлённого дня школьники должны получать 3-разовое горячее питание, составляющее 70— 75% суточной потребности.

В школах-интернатах спортивного профиля учащимся-спортсменам необходима пища с повышенным количеством белков, жиров и углеводов (примерно на 30% больше нормы), а также витаминов А, В1, В2, В6, РР, С и минеральных веществ — Са, Р в связи с высоким уровнем расхода энергии на выполнение физических упражнений. Во время отдыха в летнее время в загородных пионерских лагерях школьники должны получать пищу с повышенной на 10% против нормы суточной калорийностью. О нарушениях питания детей см. также Гиповитаминозы, Дистрофия.